Ngay từ khi xem đoạn trailer đầu tiên của South of Midnight vào tháng 6 năm 2023, tôi đã ngay lập tức bị cuốn hút bởi phong cách nghệ thuật stop-motion độc đáo và bối cảnh đặc biệt tại vùng đầm lầy của miền Nam nước Mỹ (Deep South). Giữa vô vàn tựa game lấy bối cảnh ở hai bờ Đông Tây của Hoa Kỳ, việc một trò chơi chọn miền Nam nước Mỹ thực sự là một làn gió mới, và ngay khoảnh khắc đó, tôi biết South of Midnight sẽ là một điều gì đó rất đặc biệt. Tôi sẽ không đề cập đến bất kỳ tình tiết hay nhân vật quan trọng nào chưa xuất hiện trong trailer để đảm bảo trải nghiệm không tiết lộ trước nội dung cho bạn.
Và quả thực, South of Midnight là một tác phẩm đặc biệt. Được tạo ra bởi Compulsion Games, nhà phát triển của We Happy Few, South of Midnight lấy bối cảnh tại thị trấn đầm lầy Prospero ở hạt Chickasaw, và xoay quanh vận động viên điền kinh Hazel Flood khi cô phải đối mặt với hậu quả của một cơn bão dữ dội để giải cứu mẹ mình, Lacey, người đã bị cuốn trôi bởi một trận lũ quét trong căn nhà di động của họ.
Một Góc Nhìn Độc Đáo Về Gothic Miền Nam Và Văn Hóa Dân Gian Cajun
Hazel sử dụng phép thuật Weaving mạnh mẽ trong South of Midnight
Quyết tâm tìm và cứu mẹ, Hazel khám phá ra Weaving (Đan Dệt) – một loại ma thuật dân gian khai thác các Sợi siêu hình của Tấm Thảm Vĩ Đại kết nối mọi sự sống. Được trang bị một bộ công cụ may vá ma thuật độc đáo, Hazel sớm bước vào một thế giới ẩn giấu của những sinh vật siêu nhiên và linh hồn tà ác gắn liền sâu sắc với văn hóa dân gian Cajun. Trên hành trình của mình, cô gặp gỡ vô số người và sinh vật bị biến đổi và méo mó bởi những tổn thương của họ.
Trái tim của South of Midnight là thể loại Gothic Miền Nam (Southern Gothic), pha trộn các chủ đề tăm tối, siêu nhiên và rùng rợn của thể loại Gothic với vùng nông thôn miền Nam nước Mỹ, thường khám phá các chủ đề xoay quanh bạo lực và sự suy tàn của cuộc sống miền Nam, và không ngần ngại khơi lại ký ức đau thương về chế độ nô lệ vẫn còn ăn sâu vào lịch sử của vùng đất này.
Hãy nói về những ấn tượng đầu tiên – tôi chắc chắn thuật ngữ này sẽ được nhiều người nhắc đến, nhưng có rất nhiều tâm hồn và trái tim trong South of Midnight. Từ thẩm mỹ đến câu chuyện, South of Midnight phản ánh nền văn hóa phong phú, sâu sắc và đa dạng cùng hệ sinh thái của các bang miền Nam sâu thẳm như Louisiana, Mississippi và New Orleans.
Cảm Nhận Rõ Rệt Cái Nóng Và Độ Ẩm Đặc Trưng
Khung cảnh đầm lầy ẩm ướt đặc trưng của South of Midnight với Hazel đang khám phá
Nếu phải dùng một từ để mô tả không khí chung của South of Midnight, thì đó sẽ là “ẩm ướt”. Tràn ngập trong những gam màu ấm áp và được bao quanh bởi thiên nhiên và đầm lầy, trò chơi đưa bạn đắm chìm vào độ ẩm oi bức của miền Nam, đến mức bạn gần như có thể cảm nhận được tiếng muỗi vo ve đe dọa hút máu mình.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là một điều tồi tệ. Thực tế, đó là một minh chứng cho thấy trò chơi mang lại cảm giác nhập vai như thế nào mặc dù phong cách đồ họa được cách điệu hóa. South of Midnight đã khéo léo nắm bắt những phần gai góc và trần trụi của cuộc sống miền Nam, từ đất thấm nước đến những đống phân. Bạn sẽ gần như cầu xin Hazel đi tắm khi câu chuyện kết thúc.
Để dùng một vài ví dụ kinh điển làm phép so sánh, tôi sẽ mô tả South of Midnight như một sự pha trộn giữa sự trân trọng văn hóa Cajun trong Công chúa và Hoàng tử Ếch và sự kỳ ảo theo phong cách stop-motion trong các bộ phim như Coraline hay Ngài Cáo Tuyệt Vời.
Mô hình nhân vật đất sét theo phong cách stop-motion trong South of Midnight
Hình ảnh không có gì ngoài tuyệt đẹp, khi chúng liền mạch khắc họa văn hóa dân gian Mỹ siêu thực với một chút biến tấu kỳ ảo không thể phủ nhận. Các nhân vật con người có mô hình với kết cấu mềm mại và mịn màng giống như đất sét, trong khi các sinh vật và quái vật có vẻ ngoài thô ráp như thể chúng được làm bằng giấy bồi và gỗ chạm khắc.
Hiệu ứng stop-motion không chỉ mang lại tính thẩm mỹ mộc mạc hơn cho trò chơi, mà còn cho phép một hình thức biểu cảm nhân vật và thiết kế sinh vật cách điệu hơn mà có lẽ sẽ không thể truyền tải tốt như vậy trong bất kỳ trò chơi nào khác. Tuy nhiên, hiệu ứng stop-motion chỉ nổi bật trong các đoạn cắt cảnh, vì nó khó nhận thấy hơn nhiều trong quá trình chơi game tốc độ nhanh.
Phần nhạc nền tuyệt vời của South of Midnight nắm bắt được bối cảnh âm nhạc đa dạng ở miền Nam nước Mỹ, từ tiếng đàn banjo và harmonica hay thay đổi và nhẹ nhàng đến những bản jazz tự do hỗn loạn và mãnh liệt.
Hazel đối mặt với một sinh vật khổng lồ trong đầm lầy South of Midnight
Không chỉ vậy, mỗi khoảnh khắc quan trọng về mặt cốt truyện đều có những bài hát có lời, hấp dẫn, ghi lại bi kịch của một tổn thương mà bạn đang cố gắng hàn gắn, gợi nhớ đến những câu chuyện truyền miệng mà mỗi sinh vật huyền thoại bắt nguồn. Những bài hát này chắc chắn sẽ nằm trong danh sách phát Spotify của tôi.
Một trong những khía cạnh ấn tượng nhất nhưng nhỏ bé của South of Midnight là một dàn hợp xướng thiên thần đi kèm với mỗi lần Hazel sử dụng khả năng di chuyển của mình, hòa quyện hoàn hảo với nhạc nền trong game. Dù bạn đang nhảy đôi, chạy trên tường hay lướt qua các vực thẳm, bạn sẽ nghe thấy một dàn hợp xướng vô hình hát một giai điệu thanh tao, song hành với chủ đề lặp đi lặp lại rằng sức mạnh của bạn đến từ những người xung quanh.
Laissez Les Bons Temps Rouler (Cứ Để Thời Gian Tươi Đẹp Trôi Đi)
Hazel đứng giữa khung cảnh huyền ảo của South of Midnight
Dám liều làm mất giá trị bài đánh giá của mình, tôi phải thừa nhận rằng các chủ đề của South of Midnight một cách kỳ lạ lại gợi nhớ đến tựa game tệ hại khét tiếng Balan Wonderworld, mặc dù điểm tương đồng duy nhất là nhân vật chính của họ đều cố gắng giúp mọi người chữa lành vết thương lòng – chỉ có điều South of Midnight làm tốt hơn hẳn ở hầu hết mọi khía cạnh.
Sự tinh tế và phức tạp làm cho những câu chuyện của South of Midnight càng trở nên đáng nhớ và khơi gợi cảm xúc, vì mỗi câu chuyện là một ẩn dụ về các vấn đề thực tế ở miền Nam, như lạm dụng, sức khỏe tâm thần và nghèo đói.
Nhân vật Hazel Flood dũng cảm và kiên định trong South of Midnight
Hazel là một trong những nữ chính trẻ tuổi yêu thích của tôi. Cô ấy can đảm, quyết đoán, dí dỏm và không ngại thể hiện sự yếu đuối khi cần thiết. Tuổi trẻ của cô được thể hiện qua sự ngây thơ, và cô không chỉ trưởng thành với tư cách là một Weaver, mà còn là một người trẻ tuổi đang tìm đường vượt qua những thử thách và khổ nạn của tuổi trưởng thành.
Thiết kế nhân vật, đặc biệt là của Hazel, là một điều đáng khen ngợi. Thời trang cũng đóng một vai trò quan trọng trong South of Midnight, vì trang phục của Hazel thay đổi ba lần trong suốt câu chuyện để tượng trưng cho sự phát triển nhân vật mà cô ấy đang trải qua. Tôi không thể nói quá nhiều về điều đó vì nó sẽ tiết lộ khá nhiều về câu chuyện, nhưng nó hoạt động rất tốt.
Mối quan hệ của cô với cư dân Prospero phát triển từ sự e dè sang sự đồng cảm khi cô biết rằng ngay cả những sinh vật đáng sợ cũng có một câu chuyện để kể. Khi Hazel trưởng thành với tư cách là một Weaver, chiến đấu trở nên ít quan trọng hơn, và các trận đấu trùm trở nên ít tập trung vào việc đánh bại chúng hơn là chiến đấu với những con quỷ bên trong của họ.
Mặc dù South of Midnight không có một danh sách dài các nhân vật để Hazel tương tác, họ vẫn đáng nhớ như nhau. Bạn có thể nhớ Catfish từ các đoạn trailer, người mà Hazel kết bạn sớm trong trò chơi. Anh ta không chỉ hướng dẫn cô trong cuộc hành trình và chở cô qua đầm lầy, mà còn đóng vai trò là người kể chuyện của trò chơi giữa các chương, khiến chúng trở nên ấm áp và thân mật với giọng nói du dương và giọng Cajun quyến rũ của mình.
Ngay cả các nhân vật phụ và sinh vật thần thoại cũng có những câu chuyện nền đầy cảm thông để kể, giải thích tại sao họ bị xoắn và biến dạng thành những sinh vật tan vỡ mà bạn thấy. Bạn có thể thấy một số câu chuyện nghe có vẻ khá cường điệu và có thể coi chúng là không thực tế, mặc dù đó là điều bình thường trong thể loại Gothic Miền Nam, vì chúng được thể hiện như những ẩn dụ cho những tổn thương kéo dài ở miền Nam sâu thẳm.
Vấn đề duy nhất của tôi với các nhân vật trong South of Midnight là nhân vật phản diện, người mà tôi tin rằng đã bị sử dụng một cách đáng tiếc và không có một kết thúc thỏa đáng. Vì đây là một bài đánh giá không tiết lộ nội dung, tôi sẽ không nói gì thêm ngoài điều đó.
Cốt truyện mạnh mẽ và thực chất là một câu chuyện trưởng thành (coming-of-age) nơi Hazel tìm hiểu về lịch sử của Weaving và trở thành người phụ nữ mà cô cần phải trở thành để cứu mẹ và giúp đỡ cộng đồng của mình.
Cốt Truyện Phong Phú Như Món Gumbo
Hazel khám phá một khu vực dệt may ma thuật trong South of Midnight
Câu chuyện bao quát được chia thành sáu câu chuyện nhỏ được thể hiện bằng các mẫu dệt mà bạn có thể thu thập sau một arc truyện lên đến đỉnh điểm trong một khoảnh khắc kịch tính giải thích bi kịch đằng sau câu chuyện nền của mỗi nhân vật. Thật tiện lợi, có một tab riêng nơi bạn có thể đọc về câu chuyện nền của nhân vật, văn hóa dân gian Cajun và các vật phẩm sưu tầm có thể đọc được mà bạn tìm thấy trong suốt trò chơi.
Với tư cách là một Weaver, Hazel tự mình đảm nhận việc an ủi hoặc chiến đấu với những nhân vật này, những người mà nỗi đau của họ phản ánh một khía cạnh đen tối hơn và thường bị bỏ qua của lịch sử miền Nam. Có một cảm giác tử tế và dịu dàng trong cách câu chuyện được kể.
Hazel đối đầu với một Haint, sinh vật bóng tối trong South of Midnight
Mỗi sinh vật thần thoại bạn gặp đều có một vết thương đỏ rực tượng trưng cho tổn thương của chúng, và tôi đã quen với việc mong đợi một trận đấu trùm sau đó bất cứ khi nào tôi nhìn thấy một vết thương. Tôi đã rất ngạc nhiên khi biết rằng một số có thể tự chữa lành hoàn toàn mà không cần chiến đấu với chúng.
Tôi đã dành rất nhiều thời gian để ca ngợi South of Midnight nhiều đến mức nào, vì vậy chắc chắn sẽ có những điều không thực sự gây ấn tượng với tôi bằng.
Cốt Truyện Đậm Đà, Gameplay Còn Mỏng
South of Midnight không phải là một tựa game nặng về chiến đấu, vì nó dường như tập trung hơn vào việc thể hiện câu chuyện của mình thông qua các vật phẩm sưu tầm xung quanh, kể chuyện môi trường và câu chuyện nền của nhân vật. Trò chơi muốn bạn thưởng thức câu chuyện đến mức nó không chỉ cung cấp cho bạn độ khó “Cốt truyện” (Story), mà còn cho bạn tùy chọn bỏ qua hoàn toàn các cuộc chạm trán chiến đấu và các cảnh rượt đuổi.
Mặc dù vậy, nó có một cơ chế chiến đấu chặt chém đơn giản gợi nhớ đến Kingdom Hearts, nơi mỗi đòn tấn công và hành động trôi chảy liền mạch thành một điệu nhảy duyên dáng. Bằng cách kéo các sợi sự sống tạo nên Tấm Thảm Vĩ Đại, Hazel có thể sử dụng các phép thuật có thể đẩy, kéo, làm choáng và thậm chí điều khiển kẻ thù trong sức nóng của trận chiến. Tuy nhiên, tôi ước có nhiều loại combo hơn, nhưng tôi hiểu rằng đó không phải là trọng tâm ở đây.
Mỗi cuộc chạm trán chiến đấu được biểu thị bằng một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những khối u đen ung thư và một nút thắt ở giữa, nơi Haints – những linh hồn hình vết mực kỳ cục, là nỗi đau và sự phiền muộn hóa thành – sẽ xuất hiện và cố gắng áp đảo bạn bằng số lượng của chúng. Về sự đa dạng của kẻ thù, South of Midnight cung cấp một danh sách kẻ thù đủ đa dạng để chiến đấu, hoàn chỉnh với hình bóng dễ phân biệt và các kiểu tấn công độc đáo.
Chiến đấu trong South of Midnight mang lại cảm giác rất thỏa mãn nhưng thường không mang lại đủ thử thách trước khi cuộc chiến kết thúc. Tôi thường thấy mình hung hăng đánh bại kẻ thù và dọn dẹp cuộc chạm trán bằng vũ lực trước khi tôi thực sự có thể tìm thấy động lực và bước vào trạng thái dòng chảy (flow state).
Các đòn tấn công của kẻ thù cũng có thể dễ dàng khiến bạn mất cảnh giác vì chúng không được báo hiệu rõ ràng, điều này có thể giết chết hoàn toàn động lực mà bạn đã xây dựng. Không chỉ vậy, hitbox của bạn đôi khi có thể không ổn định. Trò chơi khuyến khích bạn sử dụng các đòn né hoàn hảo, đỡ đòn và các combo phức tạp, nhưng không cung cấp đủ phần thưởng để khuyến khích làm như vậy.
Hazel chiến đấu với Haints trong một môi trường đầy thách thức của South of Midnight
Ngoài chiến đấu, vòng lặp gameplay thường liên quan đến việc khám phá một khu vực mới ấn tượng về mặt hình ảnh, nơi bạn có thể tìm thấy các vật phẩm sưu tầm ẩn và các cuộc chạm trán chiến đấu. Sau đó, bạn sẽ tìm và phá hủy bốn nút thắt, tiết lộ những mẩu chuyện nền sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cảnh rượt đuổi, rút gọn thành những thử thách đi cảnh tương đối dễ dàng với rất ít sự khẩn cấp. Các câu đố cũng cực kỳ đơn giản và trở thành công việc nhàm chán cản trở tôi thưởng thức câu chuyện.
Mặc dù vậy, tôi không bao giờ có thể chán ngấy bầu không khí hoàn hảo khi trò chơi chậm lại để bạn thưởng thức phong cảnh. Thiết kế màn chơi đảm bảo rằng bạn hòa mình vào môi trường và cảm nhận được xung quanh, điều này càng nổi bật hơn khi bạn điều khiển Crouton, thú nhồi bông yêu thích của Hazel, trở nên sống động.
Bên trong mỗi hang ổ là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã trú ngụ, giống như một cảnh trong phim Ngài Cáo Tuyệt Vời của Wes Anderson.
Crouton có lẽ là phần yêu thích của tôi trong gameplay. Chắc chắn, bạn có thể sử dụng nó để chiếm hữu kẻ thù trong chiến đấu, nhưng quan trọng nhất, mục đích chính của nó là chui vào những hang ổ nhỏ mà Hazel không thể bò vào. Crouton là một anh chàng nhỏ bé ngốc nghếch đi lạch bạch và nói chuyện bằng tiếng lảm nhảm ngớ ngẩn khi nó phát nổ như Sack Boy của LittleBigPlanet. Đó là một yếu tố giúp làm dịu tâm trạng tuyệt vời và rất cần thiết.
Nhân vật Crouton đáng yêu khám phá hang động trong South of Midnight
Bên trong mỗi hang ổ là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã trú ngụ, giống như một cảnh trong phim Ngài Cáo Tuyệt Vời của Wes Anderson. Bạn thường có thể tìm thấy những con thỏ đang uống trà hoặc một con cáo đang theo dõi bạn từ nơi ở của nó. Ngoại trừ những mối đe dọa không thường xuyên như kiến lửa và bụi gai và thực tế là mỗi hang ổ về cơ bản đều giống nhau về mặt thẩm mỹ, chạy quanh chúng với tư cách là Crouton luôn mang lại cảm giác vững chãi và thú vị.
Vui, Nhưng Chưa Tối Ưu Về Kỹ Thuật
Hazel tương tác với một sinh vật ma thuật trong thế giới South of Midnight
Sự tiến triển trong South of Midnight là tuyến tính và phụ thuộc nhiều vào các Floof mà bạn thu thập trong suốt trò chơi, có thể được tìm thấy dưới dạng vật phẩm sưu tầm câu đố và phần thưởng chiến đấu. Do sự tiến triển tuyến tính của cây kỹ năng, không có sự đa dạng nào khi nói đến lối chơi hoặc cách xây dựng nhân vật, như người ta có thể mong đợi.
Thật không may, South of Midnight không mang lại nhiều giá trị chơi lại. Mặc dù bạn có thể quay lại và cố gắng tìm mọi Floof và vật phẩm sưu tầm, việc thiếu sự đa dạng trong chiến đấu và thử thách xuyên suốt khiến bạn khó muốn quay lại trò chơi ngoài việc đánh giá cao bầu không khí của trò chơi.
Hazel và Catfish trên chiếc thuyền trong đầm lầy South of Midnight
Tôi cũng gặp phải một vài vấn đề kỹ thuật và tối ưu hóa dẫn đến lỗi game và âm thanh bị gián đoạn làm hỏng trải nghiệm nhập vai. Trong các phần tải giữa các chương, Catfish hoặc Hazel thuật lại các sự kiện của câu chuyện trong khi đi kèm với một số bản nhạc Cajun sôi động, và âm nhạc luôn bị cắt ngang, tạo ra những khoảnh khắc im lặng khó chịu và ngượng ngùng.
Lời Kết
Mặc dù có những thiếu sót về gameplay và các vấn đề tối ưu hóa, South of Midnight là một bức thư tình gợi mở gửi đến miền Nam sâu thẳm và văn hóa dân gian Cajun. Với một câu chuyện cảm động và đầy cảm hứng xoay quanh Hazel Flood và hành trình giải cứu mẹ của cô, trò chơi giải quyết các khía cạnh đen tối hơn của văn hóa miền Nam với sự tinh tế và tôn trọng xứng đáng. Mặc dù đây là một trò chơi hay với một câu chuyện thú vị và dàn diễn viên đáng yêu, nó chỉ dừng lại ở mức tuyệt vời do chiến đấu sơ sài và thiếu nội dung có thể chơi lại. Tuy nhiên, South of Midnight xứng đáng với giá tiền và thời lượng chơi 12 giờ. Mặc dù một số không gian trong thế giới đôi khi cảm thấy trống rỗng, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi qua nó và yêu thích sự sáng tạo và đam mê đằng sau việc diễn giải văn hóa dân gian Cajun của nó. Tôi thực sự muốn thấy nhiều trò chơi hơn giới thiệu văn hóa thực tế của miền Nam nước Mỹ vốn bị nhiều người hiểu lầm. Hãy chia sẻ cảm nhận của bạn về South of Midnight ở phần bình luận nhé!
